Una sorpresa genética a orillas del Magdalena

La investigación analizó muestras recolectadas en 93 sitios (92 en Colombia y 1 en Ecuador), combinando años de trabajo de campo, espera y análisis. Pero hubo un momento clave que cambió el rumbo del estudio. Durante una salida al valle del Magdalena Medio, el equipo analizó dos muestras tomadas prácticamente al mismo nivel del río, separadas apenas por unos cientos de metros: una en Santander y otra en Antioquia, con el río como límite político. Según el conocimiento previo, esas muestras debían ser genéticamente muy similares.

No lo eran.

Los análisis revelaron que pertenecían a linajes profundamente distintos. Ese hallazgo inesperado llevó al equipo a plantear una hipótesis radical: el río Magdalena habría actuado como una barrera biogeográfica que separó poblaciones de monos nocturnos, incluso cuando estas se encontraban muy cerca en términos geográficos . A partir de ahí, los datos confirmaron un patrón consistente: poblaciones ubicadas a cada margen del río mostraban una clara diferenciación genética.

Cuatro linajes y una nueva forma de entender el territorio

Los resultados identifican al menos cuatro grandes linajes genéticos de monos nocturnos en el noroeste de Suramérica, estructurados principalmente por grandes barreras naturales como la cordillera de los Andes y, de manera central, el río Magdalena. Contrario a hipótesis anteriores, la elevación no resultó ser el factor clave que separa a las especies, sino la historia geográfica del territorio.

Incluso rasgos físicos como la longitud del pelaje —que aumenta con la altitud— aparecen como adaptaciones convergentes al clima, más que como señales claras de especies distintas. En otras palabras, monos genéticamente diferentes pueden parecer muy similares a simple vista si viven en ambientes parecidos.

Para Montilla, este hallazgo transformó su manera de entender Colombia. “Nos dimos cuenta de que están ocurriendo dinámicas evolutivas distintas a cada margen del río”, explica. Y no solo en primates: ranas y otros organismos también reconocen al Magdalena como una barrera. Además, las comunidades humanas que habitan a cada lado del río tienen prácticas culturales y de conservación diferentes, lo que puede influir directamente en el futuro de estos linajes.

Ciencia que nace del territorio y vuelve a él

La historia de esta investigación no se entiende sin las personas que acompañaron el camino. Montilla destaca al profesor Andrés Link como una figura clave desde su pregrado hasta su doctorado, alguien que le permitió convertir un sueño infantil en ciencia rigurosa. Pero también reconoce el papel fundamental de la comunidad de Pijao, donde todo comenzó. Allí, los monos nocturnos no solo son objeto de estudio: hoy hacen parte de la identidad local. Hay murales que los representan, turismo responsable para observarlos y niños que conocen su importancia ecológica y transmiten mensajes de conservación.

Ese vínculo entre ciencia y comunidad es, para Montilla, uno de los mayores logros.

El trabajo, sin embargo, está lejos de concluir. Actualmente, el equipo cuenta con financiación para ampliar la investigación y evaluar el papel de otros grandes ríos —especialmente amazónicos— en la diversificación de los Aotus cisandinos, una región donde la historia evolutiva de estos primates sigue siendo poco conocida. Durante el presente año, el proyecto continuará con nuevos frentes de análisis que incluyen el estudio de posibles diferencias acústicas entre los monos nocturnos de cada margen del río Magdalena y la revisión detallada de ejemplares de museo, con el objetivo de identificar variaciones morfológicas sutiles que complementen la evidencia genética. Un esfuerzo integrador que busca seguir revelando, desde múltiples miradas, cómo el paisaje colombiano ha moldeado la diversidad de uno de sus primates más enigmáticos.