En agosto de 2026, en Amherst, Massachusetts, se realizará la conferencia anual de la American Ornithological Society (AOS). En este evento, la organización entregará el premio William Brewster Memorial a dos investigadores con una producción científica excepcional sobre aves del hemisferio occidental. Uno de estos investigadores destacados es Daniel Cadena, actual decano de nuestra Facultad de Ciencias. 

Para Cadena, este reconocimiento es un gran honor; 

“Se trata de un reconocimiento a investigación excepcional, otorgado por la sociedad ornitológica más antigua del hemisferio occidental, y ha sido concedido a científicos cuyo trabajo ha definido el campo, a personas que admiro profundamente y a algunos de mis mentores”, afirma. 

Más allá de la historia y el prestigio de la distinción, destaca que recibir este premio, como investigador en Colombia, asociado a una universidad Latinoamericana, es un triunfo simbólico, pues señala “el lugar central que la ciencia producida en América Latina ocupa en nuestra disciplina”. 

Contribuciones excepcionales al conocimiento de las aves

El William Brewster Memorial Award es uno de los principales galardones otorgados por la AOS, una de las organizaciones científicas más influyentes del mundo en el estudio de las aves. La sociedad reúne investigadores, docentes y estudiantes de distintos países, promueve la investigación ornitológica y publica unas de las revistas científicas más reconocidas de la disciplina.

El premio fue creado en 1921, en memoria de William Brewster, destacado ornitólogo estadounidense y uno de los miembros fundadores de la American Ornithologists’ Union. A lo largo de más de un siglo, la distinción ha reconocido a científicos cuyas investigaciones han contribuido de manera decisiva al desarrollo de la ornitología moderna.

Entendiendo cómo surge la diversidad biológica en el trópico

• ‘¿Por qué hay tantas especies en el trópico y cómo llegaron a ser tan distintas entre sí?’

ha sido la pregunta general que ha orientado gran parte del trabajo de Cadena. La historia natural ha sido columna vertebral en sus esfuerzos por responderla.

En su recorrido ha contribuido a la descripción de nuevas especies para la ciencia y ha documentado aspectos desconocidos de la biología de distintas especies de aves, como su comportamiento de anidación. Esto se ha realizado en el marco de expediciones científicas a regiones poco exploradas de Colombia.

“El trabajo de observar y describir lo que existe sigue siendo, para mí, tan fundamental como cualquier análisis genómico o modelo computacional para poner a prueba hipótesis científicas de amplia relevancia”, explica.

Combinando este trabajo de campo con herramientas de genética, genómica, análisis de colecciones de museos y modelos ecológicos, Cadena ha estudiado aves de montaña en los Andes para entender los procesos que generan y mantienen la diversidad biológica.

Algunos de sus hallazgos más notorios están relacionados con cómo las barreras geográficas y el clima moldean la especiación, o cómo responden las aves a la elevación y la temperatura a lo largo del tiempo evolutivo.

Sus investigaciones también han aportado al entendimiento de la ecología y evolución de la migración de las aves y al entendimiento de lo que constituye una especie y cómo se delimita –aspectos de la investigación en ciencia fundamental con profundas implicaciones para la conservación.

Los Andes, un escenario privilegiado para la investigación

Con cerca de dos mil especies de aves, Colombia es el país con mayor diversidad de aves del planeta. Una porción significativa de ellas habitan en los Andes, “el sistema de montañas tropicales biológicamente más complejo del planeta”, afirma Cadena.

Millones de años de procesos geológicos, climáticos y evolutivos han convertido esta región en un laboratorio natural para estudiar el origen de la diversidad biológica.

“La heterogeneidad del paisaje colombiano, los gradientes altitudinales y la variación climática a pequeña escala, junto con la extraordinaria diversidad biológica de nuestro país, permiten hacer ciencia que sería imposible en otros lugares. Estoy en el lugar que quiero estar”, señala.

Un reconocimiento colectivo

Cadena afirma que este reconocimiento fue posible gracias al trabajo de más de 80 estudiantes, de pregrado y posgrado, que han pasado por su laboratorio. 

“Ellos y ellas han llevado a cabo los proyectos de campo y laboratorio en condiciones difíciles, han procesado datos con rigor, han hecho preguntas que yo no había considerado y, cada vez, más, me enseñan cosas nuevas y alimentan mi curiosidad. Sin esas personas, nada de esto existiría”, dice. 

“Más allá de resultados específicos, creo que el aporte más duradero de mi laboratorio ha sido formar una generación de ornitólogos y ornitólogas de Colombia que hoy contribuyen de forma significativa a la ciencia internacional”.

Desde su llegada a la Universidad de los Andes como docente, en 2006, encontró en el Departamento de Ciencias Biológicas condiciones propicias para desarrollar un programa de investigación sólido y competitivo a nivel internacional. Particularmente, señala que ha sido un espacio de colaboración académica e intercambio de perspectivas que han enriquecido su trabajo.

Un mensaje para futuros científicos

Cuando piensa en quienes comienzan hoy una carrera científica, Cadena enfatiza que la curiosidad genuina es el recurso más valioso que tienen. Además, los invita a confiar en el valor de la ciencia fundamental:

“La investigación, impulsada por el deseo de entender el mundo, sin utilidad inmediata aparente, es la que en última instancia hace posible responder a las urgencias más grandes”.

Pero, más allá de eso, les recuerda que los científicos son actores políticos –“queramos o no”. Cuestiones como qué investigar, cómo comunicarlo y a quién beneficia el conocimiento que producen tienen consecuencias sobre comunidades reales. 

“Esa responsabilidad no es una carga adicional al trabajo científico; es parte constitutiva de él. El conocimiento que no circula más allá de las revistas especializadas, que no llega a las comunidades sobre las que se produce o que no informa decisiones que mejoren vidas, no ha cumplido su propósito”.

El William Brewster Memorial Award, además de reconocer la excepcional trayectoria científica de Cadena, también sitúa la atención en la capacidad de investigación desarrollada en Colombia y Latinoamérica. 

Para nuestra Facultad de Ciencias, este reconocimiento constituye un motivo de orgullo y una invitación a continuar formando científicos y a llevar la ciencia más allá del laboratorio.