Antes de que los seres humanos se asentaran en la falda de las montañas, en la cordillera oriental de los Andes colombianos, y bautizaran su tierra como “Santa María, Boyacá”, estuvieron allí los dinosaurios. En ese entonces, la tierra que vieron y anduvieron tenía otras formas. No conocieron las cuchillas que hoy abrazan el pueblo, ni sus crestas que de vez en cuando asoman entre el velo de niebla, tampoco gozaron de la frescura de los vientos fríos que llegan de los Andes. Cuando atravesaron con parsimonia el paisaje, caminaron por la línea costera de un antiguo mar epicontinental que cubría buena parte de lo que hoy es Colombia. Seis huellas fosilizadas, encontradas en la actual Santa María, atestiguan el paso de un iguanodonte por esas playas, hace 130 millones de años.
Los santamarienses y todos los demás humanos se enteraron de esto hasta hace muy poco. Las marcas en las paredes rocosas del pozo La Calavera —un lugar en el Río Batá, al noroccidente del pueblo —eran bien conocidas por todos los que visitaban el lugar en sus tiempos de ocio. Era el rincón predilecto para pasar las tardes cálidas por sus aguas cristalinas, de entre 7 y 8 metros de profundidad, rocas altas para hacer clavados, abundante vegetación y su ubicación retirada. Los niños, después del colegio, iban al pozo a jugar y a pasar el rato. A las huellas le dieron nombres: “las patas de gallina”, “las hojas”.
“Nosotros decíamos que eran hojas calcadas, que eran patas de gallina, pero nunca llegamos siquiera a imaginar que era un fósil. Es más, en ese entonces nosotros no sabíamos que existían fósiles de cualquier cosa”, dice Adrián, quien hoy está en sus treintas, es biólogo y guía turístico en el municipio. Su especialidad es el turismo científico; ha acompañado salidas de campo de investigadores y estudiantes universitarios desde que es niño. Santa María, por su afortunada ubicación en el piedemonte llanero y las altas montañas, tiene una rica biodiversidad y geografía que ha llamado la atención de la comunidad científica en las últimas décadas.
“Las patas de gallina” era un nombre bastante adecuado. El iguanodonte responsable de las huellas era ornitópodo, nombre dado a una categoría de dinosaurios que vivieron entre el Jurásico y el Cretácico, que viene del griego ὄρνιθος (ornitos), “ave”, y ποδος (podos) “pie”; "pie de ave". En las marcas del pozo es distinguible una palma estrecha, de la que se desprenden tres dedos largos, similar a la pisada de aves contemporáneas.
Ilustración por: William Casas
Si el paisaje de Santa María era diferente hace 130 millones de años, de los continentes ni se diga. Lo que se conoce hoy como Colombia quedaba, entonces, al norte de Gondwana, que, con el tiempo, se fragmentó y dio origen a Sudamérica, África, la Antártida, Australia, la India y Madagascar. Laurasia, por otro lado, se convertiría en Norteamérica y Eurasia. Las dos masas continentales eran separadas por un Atlántico emergente que se conectaba con el océano de Tetis, al oriente.
Hasta hace unas décadas, investigadores han argumentado que la barrera creada por esta vía marítima condujo al aislamiento de la fauna y flora entre Gondwana y Laurasia desde su separación, que se amplió durante el Cretácico, cuando vivieron los iguanodontes. Pero descubrimientos como el de las huellas en Santa María han empezado a robustecer una teoría más compleja: si bien el nivel del mar era más alto que el de hoy en día, había patrones de regresión y transgresión marinas que hacían las costas cambiantes, haciendo constantes la aparición y desaparición de mares epicontinentales.
Los iguanodontes estaban adaptados a ecosistemas con abundante agua y vegetación terrestre. Habitaban archipiélagos (que hoy son Europa) donde, probablemente, debían nadar entre islas. No hubiese sido extraño que estos animales pudieran cruzar mares poco profundos, “lo cual, en determinados momentos, pudo haber incluido el cruce de Tetis” (Noé et al. 391).
Finalmente, en 2020, el equipo de investigadores publicó el estudio titulado “Huellas de dinosaurio del Cretácico Inferior, formación Batá, Colombia (Sudamérica), y el posible intercambio de grandes ornitópodos entre el sur de Laurasia y el norte de Gondwana”. El título, de entrada, presenta dos extraordinarios descubrimientos paleontológicos. Sin embargo, un evento mundial opacó la atención que, se proyectaba, recibiría la publicación: la pandemia del COVID-19.
Cuando se supo que era en serio, que las patas de gallina eran huellas de iguanodonte, los santamarienses empezaron a integrar estos fósiles a su identidad cultural y velar por su preservación. Hoy, en el parque principal del pueblo, se encuentra una escultura amarilla, a escala 1:1, del iguanodonte y que, originalmente, hizo parte de la exposición en los Andes. También es común encontrar souvenirs en las tiendas locales, el equipo de fútbol del pueblo tiene por nombre “los iguanodontes”.
William Carantón y Alejandro Corrales. Estudiantes del programa de Geociencias, Uniandes.
Si bien Santa María era un destino popular para salidas de campo universitarias, para investigadores o para aficionados al avistamiento de aves, a partir de 2023 –año de la exposición –los viajeros se hicieron más abundantes. Los titulares en los grandes medios que visibilizaron el descubrimiento y videos de otros turistas en redes sociales, también propiciaron un boom turístico.
La economía local fue favorecida por el influjo de turistas, pero además de eso, las huellas adquirieron el estatus de símbolo para esta comunidad.
“El zapatero, el panadero, el de la tienda te hablan del iguanodón.”, comparte Diana Acosta, guía turística en Santa María, “Dicen: ‘no, aquí esas pisadas [de dinosaurio] son las mejores preservadas de Colombia’. Incluso se saben muchos datos así que, a veces, cuando uno lleva a las personas al río, dicen: ‘Ay, sí, el vecino me contó más o menos…’”
Santa María, al ser un municipio tan nuevo, en los últimos años ha tenido un proceso de construcción consciente de identidad. Acosta cuenta que, junto a otros guías turísticos, han liderado talleres con habitantes del municipio para crear un plato típico, también han realizado festivales de avistamiento de aves y el festival de la champa (fruta que se da en el municipio) para fortalecer las relaciones con el lugar donde viven y configurar una cultura distinguible en el pueblo. Desde antes de las huellas, los santamarienses habían indagado en la naturaleza que habitan por su propia identidad.
En restaurantes, cafés y tiendas en Santa María, se encuentran varias guías de campo de especies de árboles maderables, mamíferos, anfibios, reptiles, arácnidos, crustáceos, insectos y angiospermas encontrados en el municipio. Estas guías, elaboradas por investigadores de la Universidad Nacional y patrocinadas por AES Colombia –la empresa generadora de energía a cargo de la represa de Chivor, y que donó la estatua del Iguanodón al pueblo –, han sido ampliamente distribuidas entre los santamarienses y han reforzado aún más su interés por la biodiversidad. Algunas fotos, también provistas por AES, de especies destacables de animales y plantas cuelgan en las paredes de los establecimientos.
Ilustración por: Diana Catherine Acosta
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